El Códice Mendocino o Mendoza recibe su nombre debido a que fue el virrey de la Nueva España, don Antonio de Mendoza, que desempeñó su cargo de 1535 a 1550, quien lo mandó hacer con el fin de enviar a Carlos V informes sobre los antiguos mexicanos.
Hecho poco después de la Conquista, está pintado en papel europeo, sus autores eran peritos en su arte, las figuras tienen todo el carácter de los jeroglíficos antiguos. Su compilación requirió el trabajo en equipo, la mano de los tlacuilos; sus ayudantes preparando los pigmentos para los colores, los informadores que habían vivido la mayor parte de sus vidas conforme a la regla azteca interpretando los cuadros en náhuatl, y un sacerdote español traduciendo el texto al español.
Podría ser copia de otros registros antiguos, la segunda parte, es casi idéntica a la Matrícula de los Tributos, que se encuentra actualmente en la Biblioteca del Museo Nacional de Antropología de la Ciudad de México.
El Códice nunca llegó a España. Formada la colección y escrita la interpretación de ella, fue enviada por el Virrey al Emperador, probablemente en el año 1549, en la flota que zarpó de la Veracruz. Pero el navío que la llevaba fue apresado por un corsario francés y las pinturas quedaron en poder de Andrés Thevet, geógrafo del rey de Francia; sus herederos vendieron el códice a Ricardo Hakhuyt, capellán de la embajada inglesa en París en 1584, llegado a Inglaterra, cambió manos varias veces antes de entrar en la Biblioteca Bodleian de la Universidad de Oxford en 1659, donde se conserva en la actualidad.
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